IN CHE MODO I CANNABINOIDI INFLUENZANO IL CERVELLO
Per molti secoli, le proprietà curative della cannabis sono state sfruttate a scopi terapeutici. Fino alla fine del 19° secolo i farmaci a base di cannabis venivano usati con successo contro il dolore, l’ansia, la depressione, i disturbi del sonno, gli spasmi, l’asma e anche la perdita di appetito. Tuttavia, i farmaci a base di cannabis hanno gradualmente perso la loro importanza in quanto non si era riusciti a identificare il principio attivo effettivo. Nel 1964, quando il Journal of the American Chemical Society annunciò la scoperta della struttura del principale principio attivo della pianta di canapa, ovvero il THC, questa pianta tornò sotto i riflettori. Le ricerche portarono successivamente alla scoperta del sistema di cannabinoidi all’interno del corpo (sistema endocannabinoide).
Il sistema endocannabinoide
Il sistema endocannabinoide è stato riconosciuto come sistema fisiologico di un organismo indipendente, che è attivamente coinvolto nel controllo del sistema nervoso, del sistema immunitario e della morte cellulare per apoptosi. I processi biochimici coinvolti in questo processo sono stati solo parzialmente compresi. Sulla base dei risultati della ricerca medica e degli studi effettuati negli ultimi anni, si è arrivati alla conclusione che gli endocannabinoidi hanno una forte influenza sui processi di apprendimento e di movimento. Ci sono anche risultati di ricerche che suggeriscono addirittura che i ricordi negativi potrebbero essere spazzati via. Gli studi sono stati condotti con i cosiddetti topi knockout. Questi topi sono privi dei recettori CB1. È stato dimostrato che è molto difficile dimenticare le esperienze negative. Il sistema endocannabinoide è coinvolto anche nel controllo del movimento, dell’appetito, del dolore, del sonno, della protezione delle cellule nervose, della regolazione della temperatura e della crescita del cancro. È oggetto di ricerca anche l’influenza degli endocannabinoidi sul processo di apprendimento.
Disturbi del sistema endocannabinoide
Molti scienziati ritengono che uno squilibrio nel sistema cannabinoide endogeno possa causare una varietà di disturbi che influenzano lo stato della mente e la psiche. Potrebbe favorire l’innesco del disturbo bipolare, disturbo post-traumatico da stress (PTSD), ma anche malattie fisiche come crampi muscolari, sindrome dell’intestino irritabile, nausea, fibromialgia, emicrania, o convulsioni. Il ricercatore Ethan B. Rosso ha pubblicato nel 2003 uno studio molto interessante che analizza queste relazioni. Ricercatori britannici hanno condotto un altro studio che indica l’efficacia dei cannabinoidi contro la schizofrenia, lo stress mentale ed i disturbi d’ansia.
Principi attivi della cannabis e sistema cannabinoide endogeno − come interagiscono?
Questa è una domanda molto interessante. Come parte della ricerca medica, sono stati scoperti almeno due recettori per gli endocannabinoidi dei mammiferi. I recettori dei cannabinoidi possono essere attivati agganciando i cannabinoidi sia endogeni che derivanti da fonti esterne. Attraverso l’inibizione dei neurotrasmettitori, trasmettono vari segnali che influenzano le funzioni e le sensazioni fisiche. I singoli processi sono così complicati che non sono stati ancora completamente compresi.
Confronto tra cannabinoidi endogeni e cannabinoidi della cannabis
La struttura chimica delle forme di cannabinoidi è diversa, ma svolgono funzioni simili. La loro funzione è semplicemente quella di attivare il sistema agganciandosi ai recettori cannabinoidi appropriati e innescando così determinate reazioni fisiche. Gli endocannabinoidi agiscono rapidamente con una durata d’azione relativamente breve. La durata dell’azione nei fitocannabinoidi dura più a lungo. Il motivo è il degrado più lento dei cannabinoidi della cannabis.
Quali sono i recettori conosciuti?
Finora sono noti principalmente due recettori per i cannabinoidi. Questi sono Cannabinoid Receptor 1 (CB1) e Cannabinoid Receptor 2 (CB2). Entrambi i recettori controllano diverse funzioni. Mentre il CB1 si trova principalmente nelle cellule nervose, il recettore cannabinoide 2 si trova prevalentemente nelle cellule immunitarie ed ossee. I recettori dei cannabinoidi 1 sono particolarmente comuni nel cervelletto, nell’ippocampo e nei gangli. Pertanto, questi recettori hanno un forte impatto sulla funzione cerebrale. Tuttavia, i CB1 sono presenti anche in grandi quantità nel sistema nervoso periferico dell’intestino. I recettori cannabinoidi 2, invece, influenzano le reazioni immunitarie e le ossa.
Quali cannabinoidi contiene la pianta di canapa (Cannabis indica)?
La cannabis è nota per il suo contenuto di tetraidrocannabinolo (THC) e cannabidiolo (CBD), i due cannabinoidi più importanti ed interessanti da un punto di vista terapeutico. Inoltre, ci sono altri 111 fitocannabinoidi nella pianta di cannabis.
Quali sono gli effetti del THC e del CBD sull’organismo?
THC
Nel THC, deve essere fatta una distinzione tra effetti terapeutici, intossicanti e altri. Ha un effetto calmante sul dolore infiammatorio e neuropatico. Riduce spasmi, nausea, vomito e diarrea. Abbassa la pressione intraoculare, facilita il sonno, ha un effetto stimolante dell’appetito e inibisce la diffusione delle cellule tumorali. Inoltre, il THC ha anche un alto effetto psicoattivo. Questo si manifesta nella tipica intossicazione da cannabis. Aumentare l’umore, la loquacità, l’euforia, e provoca cambiamenti nella percezione del tempo, dei colori, della musica o del gusto. Tuttavia, in concentrazioni molto elevate, il THC può anche causare effetti avversi, come compromettere le prestazioni mentali, la concentrazione o le prestazioni psicomotorie.
CBD
La differenza del CBD, rispetto al THC, sta nel fatto che il CBD non è psicotropo. Il CBD o cannabidiolo, tuttavia, ha un effetto ansiolitico, antinfiammatorio, anticonvulsivo e anti-nausea. Si sta ancora studiando se possa anche avere un effetto antipsicotico. Agisce attivando i recettori CB1 e CB2 per contatto. Al contrario del THC che può inibire i recettori attraverso un meccanismo ancora sconosciuto. Inoltre il CBD inibisce anche l’attività del recettore GPR55, il cui significato biologico non è stato ancora chiarito. Queste proprietà possono smorzare l’azione del THC, in particolare il suo effetto psicoattivo.
Prodotti a base di cannabis in Italia
A causa del loro effetto psicoattivo alcuni cannabinoidi sono soggetti alla legge sulla droga o alla legge per combattere la diffusione di nuove sostanze psicoattive. Questi sono quindi disponibili solo con un permesso speciale. Ciò include i prodotti di cannabis contenenti più dello 0,2% di tetraidrocannabinolo (THC). Tutti i prodotti di cannabis con un contenuto inferiore allo 0,2% di THC possono essere venduti legalmente in Italia.
Olio di CBD e olio di cannabis
Sia la cannabis che l’olio di CBD contengono i cannabinoidi dalla pianta di canapa. Tuttavia, l’olio di cannabis è un termine generico per tutti gli oli della pianta di cannabis. Il contenuto di THC nella cannabis o olio di hashish varia molto. Può arrivare fino all’80 percento. In queste concentrazioni l’olio ha un forte effetto psicoattivo. Oli di cannabis contenenti meno dello 0,2 percento di THC vengono anche indicati come oli di CBD.
L’efficacia della cannabis e dell’olio di CBD
I termini cannabis e CBD vengono spesso molto confusi, e spesso hanno significati diversi in diversi paesi. In Italia, l’olio di CBD deve sempre contenere meno dello 0,2 percento di THC per poter essere venduto legalmente. Sebbene gli effetti di entrambi gli oli siano comparabili in termini di effetto antinfiammatorio, ansiolitico o anticonvulsivo, contro il dolore, i disturbi del sonno e la stanchezza cronica, la differenza sta nel fatto che gli oli di cannabis con una concentrazione maggiore di THC hanno anche un effetto inebriante. Tuttavia, un olio con un contenuto di THC più elevato a volte può anche avere effetti positivi sulla salute, alcuni dei quali sono ancora più intensi. Alcuni pazienti con dolore persistente e grave si affidano agli effetti del THC per rendere la loro situazione più sopportabile. In ogni caso l’olio di CBD può avere per molte persone un impatto positivo sulla riduzione del dolore nella fibromialgia, ma anche in ansia, depressione, demenza, artrite, malattie infiammatorie croniche dell’intestino, la schizofrenia, sclerosi multipla, sistema immunitario indebolito nelle malattie autoimmuni e altri problemi di salute. Gli effetti collaterali si verificano difficilmente perché il contenuto di THC nell’olio CBD è troppo basso. Sebbene gli oli di cannabis con un contenuto di THC più elevato siano spesso più efficaci, possono portare a più effetti collaterali.
Quali effetti a lungo termine hanno i cannabinoidi sul cervello?
Sta diventando sempre più chiaro che molte supposizioni riguardanti gli effetti della cannabis sul cervello devono essere riviste. In passato si sosteneva l’ipotesi che il cervello fosse influenzato negativamente dalla cannabis. Si credeva che la cannabis portasse un effetto inebriante e creasse felicità a breve termine, che in seguito avrebbe inevitabilmente causato una dipendenza che avrebbe distrutto il cervello. Oggi sta diventando sempre più chiaro che spesso è il contrario. Può verificarsi una dipendenza certo, così come può crearsi una dipendenza da cibi normali o attività come comprare o giocare. È stato anche scoperto che il potenziale di dipendenza, a differenza del fumo e dell’alcol, sembra essere significativamente più basso. I consumatori di tabacco e alcol sviluppano dipendenza in oltre il 15-30% dei casi. Per la cannabis, secondo gli studi disponibili, solo il 9%. Tuttavia, la ricerca futura potrà fornire una risposta più precisa su quanto sia elevato il rischio di dipendenza.
Quali influenze positive ha la cannabis sul cervello?
Con la scoperta e la ricerca del sistema endocannabinoide dell’organismo, gli effetti positivi dei cannabinoidi sul cervello sono diventati sempre più evidenti. Il corpo stesso produce cannabinoidi per controllare molti processi psicologici. Solo quando il sistema è in uno stato di forte squilibrio, si arriva allo sviluppo di gravi malattie mentali, psicosi o persino disfunzioni fisiche. Si è scoperto che i cannabinoidi possono persino espandere il potenziale mentale degli esseri umani. C’è un aumento di attenzione, flessibilità, creatività e miglioramento della memoria. I medici stanno trovando sempre più prove che sostengono l’ipotesi di promozione della crescita cellulare nel cervello. Inoltre, le proprietà antiossidanti e antinfiammatorie confermate dei cannabinoidi esercitano anche un effetto benefico sul cervello. Al momento, i cannabinoidi vengono testati per la loro efficacia contro malattie mentali precedentemente incurabili come il morbo di Alzheimer o di Parkinson.
Quali benefici sono stati scoperti?
I risultati già esistenti sugli effetti della cannabis sulle capacità cognitive umane sono molto interessanti. I risultati di uno studio condotto da scienziati dell’Università di Bonn in collaborazione con scienziati della Hebrew University di Gerusalemme sono stati pubblicati dalla famosa rivista Nature Medicine. Questo studio suggerisce che il THC possa fermare il rallentamento della funzione cerebrale durante l’invecchiamento. Negli esperimenti sui topi è stata studiata la loro capacità di navigare nel labirinto sotto l’influenza del THC. I topi più anziani sotto effetto della cannabis hanno fatto molto meglio delle loro controparti senza l’influenza del THC. Potrebbe perfino essere possibile invertire i processi di invecchiamento e prevenire lo sviluppo della demenza.
Conclusione
La ricerca medica sulla cannabis ha dimostrato che i cannabinoidi THC e CBD presenti nella pianta di canapa si comportano in modo simile agli endocannabinoidi del corpo. In caso di disregolazione del sistema endocannabinoide, la somministrazione di cannabinoidi dalla pianta di canapa può aiutare a mantenere una buona salute ed ha un’influenza positiva sulla funzione cerebrale. L’immagine negativa della cannabis deve essere riconsiderata in base agli ultimi risultati della ricerca. Può darsi che la ricerca medica nel campo dell’invecchiamento stia affrontando nuove scoperte.
I principi attivi della cannabis sono legalmente disponibili in Italia sotto forma di oli di CBD. La legalizzazione dei farmaci contenenti THC è sempre più richiesta da figure pubbliche e politici.